Nicht umsonst wird fehlende Würze im Leben genauso wie im Essen mit Langeweile gleichgesetzt. Gewürze, Kräuter oder Würzstoffe verstärken, verbessern oder runden den Geruch und Geschmack von Lebensmitteln ab. Sie regen außerdem den Appetit an und können durch eine Förderung der Speichel- und Magensaftbildung die Verdauung positiv beeinflussen. Dafür sind vor allem ätherische Öle verantwortlich. Kräuter und Gewürze werden zudem als Heilmittel und zur Konservierung von Lebensmitteln eingesetzt.

Seit Tausenden von Jahren nutzen Menschen Gewürze für kosmetische Zwecke, um ihr Wohlbefinden zu verbessern und um den Geschmack von Speisen zu verstärken. Es ist nachgewiesen, dass schon in der Jungsteinzeit Kümmel, Bärlauch und Kerbel verzehrt wurden. Auch in religiösen Bräuchen spielen Kräuter und Gewürze eine wichtige Rolle. Ihre Anwendung ist in der alten chinesischen, indischen und ägyptischen Kultur tief verwurzelt. Erste Routen für den Gewürzhandel führten arabische Kaufleute schon in der Pharaonenzeit über Karawanenrouten ins antike Rom und nach Griechenland. Viele Gewürze waren so wertvoll, dass sie als Statussymbole galten. Ihr hoher Preis machte sie zu weltweit begehrten Handels- und Schmuggelprodukten. Über römische Soldaten und Mönche lernten auch die Germanen und Kelten die teils exotischen Gewürze kennen.

In europäischen Klöstern wurden Kräuter und Gewürze angebaut, um sie für Heiltinkturen, Fastenspeisen und Almosenbrote zu verwenden. Basis dafür bildete die um 1150 entwickelte Heilmittellehre von Hildegard von Bingen. Ihre Ideen förderten den Anbau, die Nutzung und die Verbreitung vieler Kräuter und Gewürze in Europa. Der Handel mit den Produkten oblag Pharmazeut*innen.

Für das Würzen von Speisen wurden in Nord- und Mitteleuropa dennoch bis zum Anfang des 20. Jahrhunderts fast nur Salz und Pfeffer verwendet. Pfeffer galt als „schwarzes Gold“ und war das meistgehandelte Gewürz. Senf hatte den Ruf, das „Gewürz der Armen“ zu sein. Durch Kreuzzüge und Kolonialismus wurden später auch neue Gewürze wie Vanille, Kardamom oder Zimt nach Europa gebracht. Viele Konflikte dieser Zeit, zum Beispiel zwischen England und den Niederlanden, betrafen die Anbaugebiete und den Handel mit Gewürzen. Der ökologische und soziale Raubbau in den Anbaugebieten verdrängte lokale Mischkulturen und förderte die Konzentration auf den Anbau in Monokulturen.

Durch die Liberalisierung des Gewürzhandels und den Schmuggel von Pflanzen in andere Regionen wurden nach und nach neue Anbaugebiete erschlossen und Gewürze zur Massenware. Durch die Entstehung des globalen Transport- und Handelswesens gelang die Einfuhr von Gewürzen zu günstigen Preisen. Sie wurden für Menschen jeder Einkommensschicht zu einem jederzeit verfügbaren Gut. Der Preis dafür sind heute häufig Massenproduktion und unfaire Produktionsbedingungen.

Der weltweite Handel mit Gewürzen hat derzeit ein Volumen von über 10 Milliarden Euro. Etwa 90 % der Gewürze werden von Kleinbäuer*innen angebaut, welche meist weniger als zwei Hektar Land bewirtschaften und den Anbau von Gewürzen mit anderen Feldfrüchten rotieren. Die Produktion von Gewürzen trägt zum Lebensunterhalt vieler Bäuer*innen im globalen Süden bei, jedoch leiden diese unter den schwankenden Weltmarktpreisen. Der Marktpreis der Gewürze liegt sogar häufig unter den Produktionskosten. (Initiative für Nachhaltige Agrarlieferketten, 2022)

Im Jahr 2021 wurden Gewürze mit einem Gewicht von rund 156 524 Tonnen nach Deutschland importiert (Statista 2023) und rund 56 043 Tonnen exportiert (Statista 2023). Ein großer Teil des Imports wird in Deutschland zu gemahlenen Gewürzen oder Mischungen verarbeitet und verpackt. Ein großer Teil der Wertschöpfung findet somit nicht bei den Produzent*innen, sondern in Deutschland statt.

Rund 19 Prozent des Gewichtes der gesamten importierten Gewürze in Deutschland entfiel 2021 auf ganzen Pfeffer (Statista 2023). Er ist das in Deutschland beliebteste Gewürz. Vietnam ist mit rund 288 170 Tonnen (2021) das führende Erzeugerland von Pfeffer, gefolgt von Brasilien mit einer Produktionsmenge von 118 060 Tonnen (Statista 2023).

Im Jahr 2021 wurden rund 100 481 Tonnen unverarbeitete Kräuter und Gewürze in Deutschland verbraucht (Statista 2023). Pro Jahr und Kopf kaufen Menschen in Deutschland über 300 Gramm frische Küchenkräuter (BZfE 2023).

Je nach Inhaltsstoffen (sekundäre Pflanzenstoffe) können Gewürze und Kräuter z. B. beruhigend, anregend, verdauungsfördernd oder keimhemmend wirken. So regen zum Beispiel Paprika, Senf, Pfeffer und Ingwer die Speichel- und Magensaftproduktion und damit auch den Appetit an, fördern den Gallenfluss und damit die Verdauung. Anis, Fenchel, Kümmel, Pfefferminze, Thymian und Salbei zählen zu altbekannten Hausmitteln bei Erkältungen und Magen-/Darmproblemen. Knoblauch wird zur Linderung bronchialer Leiden und zur Verbesserung der Fließeigenschaften des Blutes verwendet.

Im Übermaß genossen können die Inhaltsstoffe von Kräutern und Gewürzen auch schädliche Wirkungen haben. So enthalten Estragon, Basilikum, Fenchel, Piment und zahlreiche andere Gewürze die Aromastoffe Estragol und Methyleugenol, welche sich im Tierversuch als krebserregend erwiesen haben. Die Verwendung dieser Kräuter und Gewürze als Würzmittel gilt in den üblichen Mengen jedoch als unbedenklich, ein übermäßiger, insbesondere längerfristiger Verzehr von Fencheltee oder Basilikumpesto sollte vermieden werden. Muskatnüsse können überdosiert (mehr als 5 g) Halluzinationen hervorrufen und für Kinder sogar tödlich sein, wenn zwei ganze Nüsse auf einmal verzehrt werden.

Wer bei der Ernährung möglichst wenig Salz verwenden will, sollte auch beim Gebrauch von Würzen vorsichtig sein, denn sie haben zum Teil einen hohen Kochsalzanteil. Sojasoße enthält beispielsweise pro 100 g ungefähr 5,5g Salz. Das Salz entsteht bei der Herstellung der Würzen: Die Grundstoffe werden mit Salzsäure gekocht und anschließend mit Natronlauge neutralisiert. Kochsalzarm ist Hefe-Extrakt, ein Würzmittel, das hauptsächlich in Reformhäusern angeboten wird.